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Jul 29, 2023

Wo landet der Smart-Bin-Kompost von New York City?

Das Leeren eines Smart Bin dauert etwa 45 Sekunden. Ein Sanitärarbeiter öffnet den rötlichen orangefarbenen Behälter mit einer Handbewegung und nutzt dafür eine Schlüsselkarte, die er in seinem Handschuh steckt. Eine Tür an der Vorderseite des Behälters

Das Leeren eines Smart Bin dauert etwa 45 Sekunden. Ein Sanitärarbeiter öffnet den rötlichen orangefarbenen Behälter mit einer Handbewegung und nutzt dafür eine Schlüsselkarte, die er in seinem Handschuh steckt. Eine Tür an der Vorderseite des Behälters springt mit einem Klicken auf, und er entnimmt einen großen Beutel mit Essensresten, dreht sich um und wirft ihn in den Trichter des Lastwagens. Sein Partner verdrängt ihn wortlos vor dem Mülleimer und bückt sich, während er einen neuen Plastikbeutel ausschüttelt und hineinlegt. Er schließt brüsk die Tür, springt zurück in den Lastwagen, und dieser rumpelt weiter zum nächsten. Das Ganze sieht aus wie ein gut einstudierter Raubüberfall.

Oder vielleicht fühlt es sich einfach so an, weil es Mitternacht ist, die Straßen praktisch leer sind und ich verkabelt bin, während wir ihnen in einem Kleinwagen folgen, der von DSNY-Superintendent Anthony Innone gelenkt wird. (Der Kompost wurde kürzlich auf eine Nachtschicht umgestellt, was den Vorteil hat, dass weniger Verkehr herrscht.) „Schnell“, sage ich ihm. „Ja, sie sind schnell“, sagt er. Da es mir nicht gestattet ist, im eigentlichen Lastwagen mitzufahren, hat sich Innone, ein schneller Redner, der seit 11 Jahren mit DSNY zusammenarbeitet, bereit erklärt, mich als eine Art Kompost-Babysitter über eine Sammelroute in Astoria zu fahren. Die geleerten Smart Bins sind ein Teil des vielbeschworenen Plans der Stadt, die Kompostierung in allen fünf Bezirken einzuführen, und ich bin hier, um diesen kostbaren, halbgefrorenen Bündeln zu folgen und zu sehen, wo sie landen. Es ist ein Prozess, der letztendlich drei verschiedene Einrichtungen, zwei öffentliche Behörden, zwei private Unternehmen und viele besorgte PR-Mitarbeiter umfassen wird. Und obwohl „COMPOST“ auf der Vorderseite der Smart Bins steht, wird unsere Reise keinen Kompost enthalten.

Um 1 Uhr morgens und etwa 12 Blocks und eine ähnliche Anzahl von Mülleimern von unserem Ausgangspunkt entfernt bietet Innone an, mich an der U-Bahn abzusetzen. Die Sanitärarbeiter werden ihre Schicht bis in den frühen Morgen fortsetzen, aber wir sind uns einig, dass ich das Wesentliche verstanden habe. Es ist schon spät und ich habe beschlossen, mein Tempo zu kürzen. Es ist noch ein langer Weg.

Der Sanitärarbeiter Jorge Lopez öffnet einen Smart Bin, um ihn während der Nachtschicht in Astoria zu leeren.

Lopez und Christian Cardy tragen eine Tüte Biomüll aus den Smart Bins.

Der Beutel wird in den Trichter eines DSNY-Lastwagens geworfen.

Der Sanitärarbeiter Jorge Lopez öffnet einen Smart Bin, um ihn während der Nachtschicht in Astoria zu leeren.

Lopez und Christian Cardy tragen eine Tüte Biomüll aus den Smart Bins.

Der Beutel wird in den Trichter eines DSNY-Lastwagens geworfen.

Ein paar Tage später stehe ich in Williamsburg an einer Umsteigestation in der Varick Street und versuche, nicht von einem Lastwagen angefahren zu werden. „Hier kann man nicht rumhängen“, sagt mir ein Mann aus dem Fenster seines Lastwagens, als ich mich dem Eingang nähere. "Es ist nicht sicher." Ich stimme zu, bemerke, dass sonst niemand zu Fuß ist, und versuche, seinen Truck zu beschatten, als wäre ich auch ein Truck, während er in den hinteren Teil des Gebäudes rollt. Das ist die Mülldeponie, und ich kann sie riechen, bevor ich sie sehe.

Die Anlage, ein höhlenartiges Lagerhaus, das nach Schwefel riecht, wird von Waste Management betrieben, einem privat geführten Unternehmen mit einem sehr einfachen Namen, das der größte Deponiebetreiber in Nordamerika ist. Das Werk des Unternehmens in Varick verarbeitet ein Drittel des gesamten Mülls Brooklyns und dort landen auch jeden Tag 200 Tonnen Lebensmittelabfälle der Stadt, die zu einem Berg aufgetürmt werden, einschließlich des gesamten Smart-Bin-Abfalls außerhalb von Staten Island.

Dies ist die Sortierphase des Prozesses und nicht weniger als sechs Mitarbeiter des Abfallmanagements wurden versammelt, um mich herumzuführen. Zuerst schauen wir zu, wie die Lastwagen zum Wiegen anstehen, da die Kunden beim Abladen nach Gewicht bezahlen. „Gibt es einen Preis pro Pfund?“ Ich frage. „Tonnen“, antworten alle unisono und wir alle lachen über meine Unfähigkeit, Größenordnungen zu erfassen. Ein Drittel des Wohnmülls – rund 4.000 Tonnen täglich –, den New Yorker wegwerfen, sind Lebensmittel oder Gartenabfälle, die von Methan emittierenden Mülldeponien umgeleitet werden könnten. Der Haufen von Essensresten, den wir hier betrachten und an dessen Spitze cartoonartiger Dampf aufsteigt, ist riesig, macht aber nur einen winzigen Bruchteil dessen aus, was er sein könnte. Auf seinem Gipfel ruhen und fressen Tauben. Darryll Persad, der Bauleiter, erzählt mir, dass sie über ein Luftfiltersystem und einen Desodorierer verfügen, der einen Duft verströmt, um den Geruch zu kontrollieren. Es stehen mehrere Düfte zur Auswahl, aber Persad sagt mit einer Entschlossenheit, von der ich nur träumen kann, dass er „nur Zimt bestellt“. (Da alles, was ich rieche, Müll ist, muss ich mich einfach auf sein Wort verlassen.)

Der gesamte Smart-Bin-Abfall der Stadt außerhalb von Staten Island wird auf dem Boden des Varick-Standorts von Waste Management abgeladen.

Das grünere Zeug auf den Stapeln wurde erst kürzlich abgeworfen.

Jeden Tag verarbeitet Varick 200 Tonnen Lebensmittelabfälle der Stadt und trennt sie von Verunreinigungen wie Plastiktüten, Hämmern und oszillierenden Ventilatoren.

Der gesamte Smart-Bin-Abfall der Stadt außerhalb von Staten Island wird auf dem Boden des Varick-Standorts von Waste Management abgeladen.

Das grünere Zeug auf den Stapeln wurde erst kürzlich abgeworfen.

Jeden Tag verarbeitet Varick 200 Tonnen Lebensmittelabfälle der Stadt und trennt sie von Verunreinigungen wie Plastiktüten, Hämmern und oszillierenden Ventilatoren.

Seit Jahrzehnten hinkt New York anderen Städten bei der Ausweitung seiner Kompostierungsbemühungen hinterher, zu denen vor allem die Abgabe in Gemeinschaftsgärten und einige Abholzonen am Straßenrand in ausgewählten Stadtteilen gehörten. Doch nachdem Eric Adams im Februar dieses Jahres ein Pilotprojekt in Queens gestartet und unterbrochen hatte, kündigte er an, dass die Kompostierung am Straßenrand bis Ende 2024 in allen fünf Bezirken eingeführt werde. Fast 250 Smart Bins wurden in der ganzen Stadt aufgestellt, weitere sollen als ergänzende Maßnahme folgen zu den von der Stadt bereitgestellten braunen Tonnen, und sie sind zum unmittelbar sichtbarsten Teil der neuen Kompostierungslandschaft New Yorks geworden. Die Stadt gab sich große Mühe, den normalen Müll aus den Müllcontainern an den Straßenecken fernzuhalten; Die Smart Bins sind verschlossen und können nur mit einer App geöffnet werden. Nachdem sie installiert waren, fing ich an, meinen eigenen Kompost einzufrieren und ihn in die Mülltonnen zu bringen, obwohl der nächste noch 30 Minuten zu Fuß entfernt war.

Die Stadt verfügt über mehrere Ströme für ihre organischen Abfälle, darunter eine Kompostierungsanlage in Staten Island, die Material von Sammelstellen für Lebensmittelabfälle und den Smart Bins und Schulen des Bezirks aufnimmt, sowie eine Kompostierungsanlage in New Jersey, die Holzabfälle aufnimmt. Aber ein Großteil des Restes läuft über die Abfallwirtschaft, deren Aufgabe es ist, die Lebensmittelreste von Verunreinigungen zu trennen, zu denen alles von Plastiktüten bis hin zu oszillierenden Ventilatoren gehören kann. (Vor Jahren musste man aus einem Schweinebraten ein ganzes Schwein herausnehmen, weil es zu sperrig war.) Wir stehen am Abfallhaufen, während ein Lader-LKW den Biomüll aufnimmt, ihn zerkleinert und alle größeren unerwünschten Teile herausnimmt . Dann wird es in eine Reihe mausefallenähnlicher Maschinen geworfen, die alle verbleibenden Verunreinigungen auf ein Förderband ausspucken. „Dann quetschen wir das Tageslicht heraus“, sagt Dan Hagen, Business Development Manager, über den weggeworfenen Haufen Plastiktüten. Es ist ein wunderschöner und ekelhafter Kreislauf: Das herausgepresste Wasser wird wieder in die Lebensmittelabfälle gegeben, um sie zu verflüssigen.

Der entstehende Dreck ist kein Kompost. Es ist auch kein Boden. Es ist, wie mir gesagt wurde, EBS®. „Was ist EBS®?“ Ich fragte. „Manipulierter Bioschlamm“, sagen mir meine Abfallbewirtschaftungsführer, ein Produkt ihres proprietären Systems. (Später schickt mir John Hambrose, der Sprecher von Waste Management, eine E-Mail, um sicherzustellen, dass ich das Produkt EBS® nenne.) Es gibt zwei 60.000-Gallonen-Tanks voller künstlicher Bioschlamm, die sich im selben Raum befinden, aber wie Damen hinter einem weißen Vorhang aufbewahrt werden eine Umkleidekabine. Die Leute von Waste Management haben freundlicherweise einen Home Depot-Eimer hervorgeholt und ihn mit der schokoladenmilchfarbenen Aufschlämmung gefüllt, damit wir ihn untersuchen können. „Es sieht aus wie Biskuitcreme“, bemerkt Hambrose, als wir in den Eimer schauen.

Anschließend wird die Gülle in Tankwagen geleitet, die von Williamsburg zur Newtown Creek-Kläranlage in Greenpoint fahren, die vom Ministerium für Umweltschutz betrieben wird. Die Anlage ist ein imposanter Teil der Landschaft Brooklyns und berühmt für ihre acht dicken, 185 Fuß hohen anaeroben Fermenter-„Eier“, die vor uns aufragen. (Werksleiter Steven Cubero sagt, dass die Mitarbeiter Fahrräder benutzen, um sich fortzubewegen.) Hier wird die Gülle in ihren Endzustand umgewandelt – Methan.

Die Waste-Management-LKWs sind mit einem riesigen Betontank verbunden und die Gülle wird hineingepumpt, wo sie unter der Erde wandert, um dann mit dem Abwasser vermischt und auf vier der Eier verteilt zu werden. „Jeder wird irgendwann mit dem Schlamm bespritzt“, sagt Cubero. „Es ist eine Art Taufe.“ Als ich ihn frage, ob er persönlich bei der Arbeit jemals Schlammspritzer bekommen hat, nickt er energisch. „Oh, natürlich“, sagte er. „Ich wäre nicht der Chef, wenn ich es nicht wäre.“ (Entscheidend ist, dass es vor Ort Duschen gibt.) Das Innere der Eier wird bei 98 Grad gehalten, wobei DEP-Mitarbeiter uns beunruhigend immer wieder daran erinnern, dass es sich um die gleiche Temperatur wie der menschliche Körper handelt, und der Abfall wird anaerob verdaut, wodurch Bakterien in den Eiern entstehen zersetzen das Material ohne Sauerstoff. Die Feststoffe werden deutlich reduziert und der Rest wird zu Methan. Dieses Methan kann in Biogas – im Wesentlichen synthetisches Erdgas – umgewandelt werden, das das Endprodukt all dieser Verarbeitung ist. Die Hälfte des Methans wird derzeit für den Betrieb der Anlage in Newtown Creek selbst verwendet, während die andere Hälfte verbrannt wird und dabei Kohlendioxid in die Luft freisetzt. (Etwa ein Drittel der restlichen Feststoffe aus dem Fermenter werden kompostiert.)

Wir blicken in einen mit Bioschlamm gefüllten Home Depot-Eimer.

Der künstlich hergestellte Bioschlamm ist dick und bräunlich.

Der Bioschlamm wird zur Abwasseraufbereitungsanlage von Newtown Creek gefahren, wo er in einen Betontank geleitet wird.

Wir blicken in einen mit Bioschlamm gefüllten Home Depot-Eimer.

Der künstlich hergestellte Bioschlamm ist dick und bräunlich.

Der Bioschlamm wird zur Abwasseraufbereitungsanlage von Newtown Creek gefahren, wo er in einen Betontank geleitet wird.

Letztendlich ist geplant, dass das überschüssige Methan von Newtown Creek von National Grid gereinigt wird, damit es in die allgemeine Erdgasversorgung zur Beheizung von Häusern eingespeist werden kann. Das Projekt begann unter der Bloomberg-Administration im Jahr 2013 und wurde zum Leidwesen vieler lange verzögert. Aber während wir im Schatten der großen Eier stehen, wird uns gesagt, dass sich National Grid in der Endphase des Projekts befindet und dass es „sehr bald“ abgeschlossen sein sollte. Im Moment werden wir jedoch von einem DEP-Sprecher von dem Tank weggeschoben, in den das Biogas eigentlich fließen soll, weil dieser „noch nicht in Betrieb“ ist.

Einige Umweltschützer und Experten haben diesen Teil des Kompostierungsprogramms der Stadt als „Greenwashing“ bezeichnet. Biogas wird von der Gasindustrie als „erneuerbare Energie“ gebrandmarkt, was die Tatsache verschleiert, dass das Ergebnis immer noch Erdgas ist, das bei der Verbrennung Emissionen verursacht. „Es besteht die Gefahr, dass die Menschen bei dieser Art der Verfügbarkeit von Biogas keinen Sinn darin erkennen, Heizkessel und Öfen zu ersetzen“, was das eigentlich notwendige Ziel sei, sagt Laura Feinstein, Forscherin am gemeinnützigen Sightline Institute. Vor allem, wenn es für all die Lebensmittelabfälle eine andere Möglichkeit gibt – die tatsächliche Kompostierung –, die überhaupt kein Methan ausstößt und unseren Abfall in Erde verwandelt.

Jessica Tisch, DSNY-Kommissarin, sagt, dass es „Ziel Nummer eins“ sei, organische Stoffe aus Mülldeponien zu entfernen, aber sie veröffentlichen auch eine Ausschreibung, um ihre Verarbeitungsoptionen zu analysieren. „Wir wollen unter anderem ein angemessenes Gleichgewicht zwischen Kompostierung und anaerober Vergärung finden.“ Die Stadt muss eine Reihe von Faktoren berücksichtigen, wie z. B. die Berücksichtigung der Kapazitäten verschiedener Standorte, die Sicherstellung, dass bestimmte Stadtteile nicht mit der Verarbeitung von Lebensmittelabfällen überlastet werden, und die Optimierung der Transportwege zur Minimierung des LKW-Verkehrs. Der DEP-Beauftragte bemerkte bei unserem Rundgang durch Newtown Creek auch, dass die Kompostierung „platzintensiv“ sei und der Fermenter es der Stadt ermögliche, einen größeren Teil ihrer organischen Abfälle innerhalb der Stadt zu verarbeiten, anstatt sie an einen anderen Ort zu transportieren, wie dies bei einem Großteil ihres Mülls der Fall sei .

Als wir zu den Toren von Newtown Creek schlendern, sind wir fast vier Meilen vom orangefarbenen Smart Bin in Queens entfernt, wo ich angefangen habe. Theoretisch sollte die Kompostierung, die die Erde auf natürliche Weise erledigt, seit der Mensch das Konzept der Zeit erfunden hat, einfach sein, und so dachte ich, dass meine Reise auch so sein würde. Aber in einer Stadt mit 8 Millionen Einwohnern ist nichts so einfach. In den letzten Wochen habe ich beobachtet, wie sich unsere Lebensmittelabfälle von der Tonne über den Haufen bis zum Ei bewegten, sich von fester über firmeneigene Flüssigkeit bis hin zu Gas verwandelten und schließlich zu einem Brennstoff wurden, der die Maschinen antreibt, die mehr daraus herstellen. Es ist nicht gerade der positive Kreislauf, den ich mir vorgestellt hatte, aber er verrottet auch nicht immer noch auf einer Mülldeponie. In gewisser Weise kommt es mir auch so vor, als wäre ich getauft worden.