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Jun 03, 2023

Die massive Kampagne zur Ausstrahlung

Emily Mullin Diesen August haben Regierungsflugzeuge und Hubschrauber winzige Pakete vom Himmel abgeworfen, damit Waschbären sie finden können. Jedes ist etwa so groß wie eine Ketchup-Packung und enthält eine orale Dosis

Emily Mullin

Diesen August haben Regierungsflugzeuge und -hubschrauber winzige Pakete vom Himmel abgeworfen, damit Waschbären sie finden können. Jedes hat etwa die Größe einer Ketchup-Päckchen und enthält einen oralen Tollwutimpfstoff, der das Maul des Tieres, das hineinbeißt, benetzt. Der Impfstoff ist in den USA die beste Möglichkeit, die Ausbreitung der Tollwut – einer der tödlichsten Krankheiten der Welt – einzudämmen.

Die Köderwürfe im Osten der USA sind Teil einer massiven Anstrengung zur Ausrottung der Tollwut, die ursprünglich domestizierte Hunde infizierte, die im 18. Jahrhundert von europäischen Siedlern nach Nordamerika gebracht wurden. Bis 1960 stellten Hunde die Mehrheit der tollwütigen Tiere in den USA dar. Heute sind Waschbären, Fledermäuse, Stinktiere und Füchse die häufigsten Überträger.

In den USA sind Fälle beim Menschen selten – normalerweise werden jedes Jahr nur wenige Fälle gemeldet. Doch die Virusinfektion, die durch den Biss eines infizierten Tieres übertragen wird, bleibt eine Bedrohung, da sie fast immer tödlich verläuft, sobald Symptome auftreten. Das Virus wird durch Speichel übertragen und verursacht Entzündungen des Gehirns und des Rückenmarks. „Das Tollwutvirus macht etwas sehr Ungewöhnliches. Es sucht die Nerven auf und das Virus wandert die Nerven hinauf zum Zentralnervensystem“, sagt William Schaffner, Professor für Infektionskrankheiten am Vanderbilt University Medical Center. „Es ist eine sehr gefürchtete Infektion.“ Nur sehr wenige Menschen haben die Tollwut ohne Behandlung überlebt und weltweit verursacht sie jährlich etwa 59.000 Todesfälle.

Die hohe Sterblichkeitsrate ist der Grund dafür, dass das US-Landwirtschaftsministerium jedes Jahr die Ostküste mit mehr als 9 Millionen mit Impfstoffen beladenen Ködern bedeckt. Zwischen Ende Juli und Oktober werden die Köder mit Tieffliegern über ländlichen Gebieten und mit Hubschraubern über Vorstadtvierteln ausgebracht. Die Pakete bewegen sich über ein Förderband im Flugzeug, um sicherzustellen, dass sie gleichmäßig verteilt werden, und fallen dann aus einer Röhre. In Städten fahren Teams herum und werfen die Köder in Büsche, Durchlässe unter Straßen und Müllcontainer hinter Restaurants – übliche Behausungen für städtische Waschbären.

„Jedes Gebiet, das wie ein Lebensraum für Waschbären aussieht, stoppen wir dort“, sagt Kathy Nelson, Wildbiologin beim USDA, das das National Rabies Management Program überwacht.

In ländlichen Gebieten werden etwa 75 Köder pro Quadratkilometer verteilt, in städtischen Gebieten sind es 150 pro Quadratkilometer. An Orten, an denen es wahrscheinlich nur wenige Waschbären gibt, wie zum Beispiel in Fichtenwäldern im Nordosten von Vermont, werden nur etwa 37 Köder pro Quadratkilometer abgeworfen. Laut Nelson reicht die Impfung von etwa 30 Prozent der Waschbären in einem Gebiet aus, um die Ausbreitung zu stoppen, und 60 Prozent reichen aus, um die Tollwut in einem Gebiet zu eliminieren.

Die Impfstoffe gibt es in zwei für Waschbären besonders schmackhaften Geschmacksrichtungen: Fischmehl und Vanille. Auch Stinktiere und Füchse sollen durch den Köder in Versuchung geführt werden, da sie Tollwut übertragen können, wenn auch in geringerem Maße als Waschbären. Manchmal schnappen sich Tiere, die die Köder nicht fressen sollen, sie. Opossums und Grauhörnchen beispielsweise seien häufige Diebe, sagt Rich Chipman, der Koordinator des Programms. Es ist eine Köderverschwendung, wenn die Packungen im Maul von Nichtzieltieren landen. Daher untersuchen Regierungsforscher Möglichkeiten, die Impfstoffe für sie weniger attraktiv zu machen.

Julian Chokkattu

Ngofeen Mputubwele

Andy Greenberg

Will Knight

Seit 1997 verteilt das US-Landwirtschaftsministerium jedes Jahr Millionen oraler Tollwutimpfstoffe gegen Waschbären, Stinktiere und Füchse.

Laut Chipman bedarf es einer Planung von acht bis neun Monaten, um zu bestimmen, wo die Köder abgeworfen werden sollen, und um Flugpläne zu erstellen. Die Berechnung basiert darauf, wo in den vergangenen Jahren Tollwutfälle bei Menschen und Tieren aufgetreten sind und auf der Schwelle der Tollwutimmunität bei Tieren in einem bestimmten Gebiet. „Um herauszufinden, wo wir unsere Köder auswerfen, müssen wir sehr strategisch vorgehen und sicherstellen, dass wir genau wissen, wo sich diese Front befindet“, sagt Chipman und bezieht sich auf die Grenze zwischen einem Gebiet mit Tollwut und einem ohne Tollwut.

Fünf bis sechs Wochen nach dem Abwurf des Köders stellen staatliche Biologen fest, ob in einem Gebiet eine Immunität aufgebaut wurde, indem sie aufs Feld gehen, um lebende Waschbären, Stinktiere und Füchse zu fangen und ihnen Blut zu entnehmen. Die Tiere werden freigelassen und die Proben auf Antikörper gegen Tollwut untersucht, die als Reaktion auf die Impfung gebildet werden und einen Schutz vor der Krankheit signalisieren.

Der erste US-Fall von Waschbären-Tollwut wurde 1947 in Florida entdeckt. Von dort aus breitete sich die Krankheit nach Georgia, Alabama, South Carolina und North Carolina aus. In den späten 1980er und frühen 1990er Jahren gelangte die Krankheit in die nördlichen Bundesstaaten, als die Raten in die Höhe schoss, nachdem Waschbärenjäger unabsichtlich tollwütige Tiere aus den südlichen Bundesstaaten nach Virginia und West Virginia umgesiedelt hatten, um die dezimierten lokalen Waschbärpopulationen wieder aufzufüllen. „Es war mit Abstand die größte Explosion einer Tollwutvariante auf der Welt“, sagt Nelson. Heute gibt es tollwütige Waschbären von Florida bis Maine.

Staatliche Gesetze verbieten den Transport und die Umsiedlung von Waschbären wegen der Tollwutgefahr, aber Chipman sagt, dass dies immer noch vorkomme. Erst in diesem Monat tauchten Waschbären, die in Ontario, Kanada, gefangen und mit Ohrmarken versehen wurden, in der Falle eines lästigen Wildtierkontrollorgans in Rhode Island auf. „Wie dieser Waschbär dorthin kam, wissen wir nicht“, sagt er.

Julian Chokkattu

Ngofeen Mputubwele

Andy Greenberg

Will Knight

Das National Rabies Management Program wurde 1997 ins Leben gerufen, um die weitere Ausbreitung der Wildtier-Tollwut zu verhindern. Im Jahr 2007 wurde die Tollwut bei Hunden in den USA durch die obligatorische Impfung und Zulassung von Hunden ausgerottet, das Risiko durch Wildtiere bleibt jedoch bestehen.

Die Köder haben den Marsch der Tollwut bei Waschbären nach Westen wirksam gestoppt, und die Zahl der Waschbäreninfektionen ist seit der groß angelegten Einführung des Schluckimpfstoffs zurückgegangen. Aber die Tollwut nimmt auch bei einem anderen Wildtier zu: Fledermäusen. Im Jahr 2021, dem letzten Jahr, für das nationale Überwachungsdaten verfügbar sind, waren Fledermäuse mit 34 Prozent aller Tierfälle die am häufigsten gemeldete tollwütige Wildtierart, gefolgt von Waschbären, auf die etwa 28 Prozent entfielen.

Für Menschen steigt auch das Risiko, sich durch Fledermäuse mit Tollwut zu infizieren. Im September und Oktober 2021 berichteten die Centers for Disease Control and Prevention, die Fälle bei Menschen verfolgen, dass drei Menschen in den USA an Tollwut starben, nachdem sie Fledermäusen ausgesetzt waren. Vor diesem Falltrio gab es in den letzten vier Jahren nur drei durch Fledermäuse verursachte Tollwuttodesfälle bei Menschen.

Keiner der drei erhielt eine Behandlung, die eine Dosis Antikörper gegen Tollwut sowie die Tollwutimpfung umfasste. (Personen mit einem hohen Risiko, sich mit Tollwut zu infizieren, wie Laboranten und Tierärzte, erhalten den Impfstoff als vorbeugende Maßnahme.) Da das Virus Zeit braucht, um ins Gehirn zu gelangen, können diese Behandlungen es vereiteln, wenn sie früh genug verabreicht werden. „Wenn man die Ausbreitung des Virus stoppen kann, verhindert man Tollwut“, sagt Schaffner. Diese sogenannte Postexpositionsprophylaxe ist fast immer wirksam.

Wenn Sie von einer Fledermaus, einem Waschbären oder einem anderen Tier gebissen werden, das möglicherweise Tollwut hat, empfiehlt Shaffner, die Bissstelle mit Wasser und Seife zu waschen und so schnell wie möglich zur nächsten Notaufnahme zu gehen, um sich behandeln zu lassen. Aber nicht jeder merkt, dass er gebissen wurde. „Wenn eine Fledermaus Sie beißt, sind ihre Schneidezähne so klein und so scharf, dass Sie es vielleicht nie spüren“, sagt Schaffner.

Im Januar 2021 starb ein 84-jähriger Mann in Minnesota, sechs Monate nachdem er mitten in der Nacht mit einem Schläger in seinem Zimmer aufgewacht war. Er hatte keine sichtbaren Wunden, aber als die Fledermaus später auf Tollwut getestet wurde, war das Ergebnis positiv. Er starb sogar nach der Behandlung, der erste dokumentierte derartige Fall in der westlichen Hemisphäre. Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens vermuten, dass der Mann immungeschwächt war; Sein Fall wurde Anfang des Jahres in der Zeitschrift Clinical Infectious Diseases detailliert beschrieben.

„Die einzige Art, die wirklich auftaucht und mehr Tollwutfälle verursacht, sind Fledermäuse“, sagt Jorge Osorio, Direktor des Global Health Institute an der University of Wisconsin-Madison. „Wie Sie sich vorstellen können, ist es schwierig, einen Impfstoff zu finden, der tatsächlich gegen sie angewendet werden kann“, sagt er. Schließlich fressen Fledermäuse Insekten und Fliegen, sodass sie die für Landtiere bestimmten Köder nicht aufnehmen.

Eine Lösung, an der Osorio und andere arbeiten, ist ein topischer Impfstoff in Form einer Paste oder eines Gels, der auf eine Fledermaus aufgetragen werden könnte, die gefangen und wieder in die Wildnis entlassen wird. Da Fledermäuse sich gegenseitig putzen und füttern, glauben Forscher, dass dies eine Möglichkeit sein könnte, einen Impfstoff in einer Population zu verbreiten. Eine andere Idee besteht darin, einen Impfstoff in Höhlen oder andere Fledermauslebensräume zu sprühen. Allerdings befinden sich diese Ansätze noch im Anfangsstadium und wurden noch nicht gründlich getestet.

Charles Rupprecht, ehemaliger Leiter des Tollwutprogramms des CDC, sagt, dass die Entwicklung eines Fledermausimpfstoffs nicht nur teuer wäre, sondern dass Tests auch ökologische und ethische Fragen aufwerfen könnten, da viele Fledermausarten in den USA stark zurückgegangen oder vom Aussterben bedroht seien.

Er hält die Ausrottung der Waschbären für möglich, würde dafür aber wahrscheinlich mehr Ressourcen erfordern. „Wir konnten verhindern, dass sich die Waschbären-Tollwut nach Westen ausbreitet“, sagt er. „Was wir bisher nicht geschafft haben, ist, die Waschbären-Tollwut in jedem Staat zu eliminieren, in dem es derzeit Waschbären-Tollwut gibt.“

Chipman sagt, das Ziel der Regierung bestehe darin, die Waschbären-Tollwut bis 2063 auszurotten. Dafür bräuchte es noch viel mehr Köder.