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Jan 30, 2024

Sellafield: der gefährlichste Ort Europas

Gebäude B30 ist ein großes, fleckiges Betongebäude im Zentrum von Sellafield, Großbritanniens weitläufigem Kernkraftwerk in Cumbria. Umgeben von einem drei Meter hohen Zaun

Gebäude B30 ist ein großes, fleckiges Betongebäude im Zentrum von Sellafield, Großbritanniens weitläufigem Kernkraftwerk in Cumbria. Umgeben von einem drei Meter hohen Zaun mit Stacheldraht, eingerüstet mit einem Gerüst und durchzogen von einem Labyrinth aus durchhängenden Rohren und Kabeln wäre es nie ein Anwärter auf einen Architekturpreis.

Dennoch hat B30 einen mächtigen Anspruch auf Berühmtheit, wenn auch einen beunruhigenden. „Es ist das gefährlichste Industriegebäude in Westeuropa“, so George Beveridge, stellvertretender Geschäftsführer von Sellafield.

Es ist auch nicht schwer zu verstehen, warum das Gebäude einen so furchteinflößenden Ruf genießt. Haufen alter Kernreaktorteile und verfallender Brennstäbe, von denen viele unbekannter Herkunft und Alter sind, säumen das trübe, radioaktive Wasser des Kühlteichs im Zentrum von B30. Dort unten haben sich kontaminierte Metallstücke zu Schlamm aufgelöst, der schwere und möglicherweise tödliche Strahlungsdosen abgibt.

Es ist ein beunruhigender Ort, obwohl B30 sicherlich nicht einzigartig ist. Nebenan befindet sich zum Beispiel das Gebäude B38. „Das ist das zweitgefährlichste Industriegebäude in Europa“, sagte Beveridge. Hier werden hochradioaktive Hüllrohre aus Reaktorbrennstäben, ebenfalls unter Wasser, gelagert. Und wiederum haben die Ingenieure nur eine vage Vorstellung davon, was in den letzten Jahrzehnten sonst noch in den Kühlteich geworfen und dem Verfall überlassen wurde.

Während des Bergarbeiterstreiks von 1972 liefen die Kernkraftwerke des Landes auf Hochtouren, um das bedrängte Land mit Strom zu versorgen. Dadurch war es unmöglich, den gesamten anfallenden Abfall zu verarbeiten. Verkleidung und Treibstoff wurden einfach in die Kühlbecken der B38 geworfen und dort dem Zerfall überlassen.

Doch wie so viele andere ältere Gebäude in Sellafield verfällt das Gebäude, und die Ingenieure stehen nun vor der Herausforderung, mit dem tödlichen Inhalt umzugehen.

Dies ist also das dunkle Herz von Sellafield, einem Ort, an dem Ingenieure und Wissenschaftler sich erst jetzt mit dem Erbe der atomaren Bestrebungen Großbritanniens nach dem Krieg und dem giftigen Ödland auseinandersetzen, das an der Küste von Cumbria entstanden ist. Ingenieure schätzen, dass es das Land in den nächsten 100 Jahren bis zu 50 Milliarden Pfund kosten könnte, dieses Problem zu beseitigen.

Diese Zahl ist bei weitem der größte Teil der 73 Milliarden Pfund, die für die Aufräumung der nuklearverseuchten Vergangenheit Großbritanniens bereitgestellt wurden. Es ist auch eine große Peinlichkeit für die Regierung, die nun eifrig die Atomkraft als Lösung für Großbritanniens Energieprobleme propagiert.

Letzte Woche haben die Minister eine Liste mit elf Standorten für neue Kernkraftwerke in ganz Großbritannien veröffentlicht. Sie betonten, dass die Atomkraft die Rettung des Landes sein werde, wenn es die globale Erwärmung bekämpfe und seine CO2-Emissionen reduzieren wolle.

Aber der Zustand von Gebäuden wie B30 und B38 – und all den anderen „alten“ Bauwerken, die vor Jahrzehnten in Sellafield gebaut wurden – deutet darauf hin, dass Großbritannien am Ende möglicherweise einen hohen Preis für dieses neue Engagement für die Kernenergie zahlen wird. Denn wenn die Stilllegung früher Reaktoren so viel kosten wird, fragen sich grüne Gruppen und Atomenergiegegner: Wie viel würden wir am Ende für eine zweite Sanierung bezahlen, wenn wir mit dem Bau neuer Kernkraftwerke fortfahren?

Die Atomindustrie ihrerseits bleibt hartnäckig. Neue Reaktoren werden wenig Abfall produzieren und kaum eine Gefahr für die Umwelt darstellen, sagen britische Nuklearchefs und verweisen auf das Beispiel Frankreich, wo fast 80 % des Stroms durch Atomspaltung erzeugt werden und Abfälle sicher wiederaufbereitet werden. Atomenergie ist heute sicher und

Sellafields Probleme seien lediglich ein historischer Unfall – das Ergebnis der Verzweiflung Großbritanniens, eine führende Nachkriegsmacht zu sein, sagen sie.

Aber es wird eine schwierige Aufgabe sein, die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass moderne Kernkraftwerke die Antwort auf die Energiesorgen Großbritanniens sind, wenn man bedenkt, dass es in Sellafield Gebäude gibt, die mit „entsetzlichem radioaktivem Mist“ gefüllt sind, wie ein erfahrener Atomphysiker es ausdrückte, und das Dutzende kosten wird Milliarden Pfund, die aufgeräumt werden müssen.

„Es wird ein sehr schwieriges Geschäft“, gab Dr. Paul Howarth, Geschäftsführer des Dalton Nuclear Institute an der Universität Manchester, zu. „Der Steuerzahler muss jetzt rund 1,5 Milliarden Pfund pro Jahr zahlen, um die Abfallprobleme von Sellafield zu beseitigen, und wird diese Investition auch in den kommenden Jahren aufrechterhalten müssen.“

„Das ist ein sehr großer finanzieller Aufwand. Dennoch wäre es falsch, die Kernenergie pauschal abzutun. Moderne Reaktoren sind in der Tat ganz andere Schöpfungen als die ersten Reaktoren, die in den 1940er und 1950er Jahren in Sellafield gebaut wurden. Neue produzieren relativ wenig.“ „Abfälle, die leicht zu entsorgen sind und an sich sauber und sicher sind. Es wird jedoch nicht einfach sein, die Öffentlichkeit von diesen Punkten zu überzeugen.“

Sellafield, eine ehemalige Kampfmittelfabrik aus dem Zweiten Weltkrieg, wurde als Standort für die ersten Atomreaktoren Großbritanniens – bekannt als Pile 1 und Pile 2 – ausgewählt. Diese wurden nicht zur Stromerzeugung, sondern zur Produktion von Plutonium für die unabhängige nukleare Abschreckung des Landes gebaut. Der Bau wurde in rasender Geschwindigkeit durchgeführt, da politische Führer die Wissenschaftler dazu drängten, das Projekt schnell abzuschließen.

Als Ergebnis dieser Bemühungen war Großbritannien 1952 in der Lage, seine eigenen Atombomben zu zünden. Das Vereinigte Königreich wurde eine Atommacht und sicherte sich dank seiner Nuklearingenieure und -wissenschaftler einen ständigen Sitz im UN-Sicherheitsrat.

Doch der Erfolg hatte einen erschreckenden Preis. Diese Wissenschaftler hatten keine Zeit, über den Abfall nachzudenken, der durch ihr Atombombenprogramm verursacht wurde, ein Punkt, der deutlich an einem anderen Sellafield-Altgebäude, B41, deutlich wird. Dort lagert noch immer die Aluminiumhülle für die Uran-Brennstäbe, die in den Stapeln 1 und 2 verbrannt wurden. Dieses Aluminium warf ernsthafte Entsorgungsprobleme auf, als es in hochradioaktivem Zustand aus den beiden Reaktoren entfernt wurde, als deren Brennstoffe stillgelegt und ihr Plutonium abgebaut wurde .

Also fanden die Wissenschaftler eine scheinbar geniale Lösung: Sie schütteten es in ein Silo. „Wenn man durch die Ebenen Nordamerikas fährt, sieht man diese isolierten Getreidesilos, in denen Bauern ihr Getreide lagern“, sagt Beveridge. „Und genau das ist B41 – ein Getreidesilo.“

Der Atommüll wurde nach der Errichtung oben auf die B41 gekippt und ließ sie dann auf den Boden fallen. Als sich später herausstellte, dass Aluminium- und Magnesiumstücke in diesem Abfall Feuer fangen und weitreichende Kontaminationen verursachen könnten, musste inertes Argongas eingepumpt werden, um potenzielle Brände zu ersticken. Und so blieb das Gebäude B41 in den letzten 60 Jahren in diesem Zustand, in dem sich seine hochradioaktiven Inhalte vermischten und miteinander reagierten. Jetzt wurden Ingenieure angewiesen, das Problem zu klären.

Glücklicherweise haben sie einen Plan. In ein paar Jahren werden riesige Metallschneidemaschinen nach Sellafield gebracht und dazu verwendet, die Seiten des B41-Silos aufzuschneiden, bevor mechanische Greifer den Inhalt herausziehen und sortieren. Dann werden diese radioaktiven Trümmer mit flüssigem Glas vermischt und erstarren gelassen, ein Vorgang, der als Vitrifizierung bezeichnet wird, bevor sie für die spätere Lagerung in unterirdischen Gewölben aufbewahrt werden. Die Isolierung dieses Materials wird jedoch immens schwierig sein: B41 muss abgedeckt und versiegelt werden, um sicherzustellen, dass kein radioaktives Material austritt. Gleichzeitig müssen die riesigen Schneidemaschinen, die zum Aufschneiden des Silos eingesetzt werden, die tückischen, engen Gänge überwinden, die die verschiedenen Gebäude von Sellafield trennen. Diese sind mit Kabeln, Kanälen und, was am besorgniserregendsten ist, erhöhten Rohren, sogenannten Rohrbrücken, ausgekleidet, die radioaktive flüssige Abfälle um das Gelände transportieren. Eine Beschädigung oder Öffnung eines dieser Elemente könnte katastrophale Folgen haben.

Daher arbeiten die Ingenieure mit großer Sorgfalt an ihren Plänen für B41, während ihre Kollegen ihre Arbeit im Schwesterwerk des Silos, B29, fortsetzen, wo die Stilllegungsarbeiten bereits begonnen haben.

Tatsächlich ist B29 einfach ein riesiges überdachtes Kühlbecken, das sich einst zwischen den Wärmestapeln der Pfähle 1 und 2 erstreckte.

Aus diesen beiden Reaktoren wurden Brennstäbe entnommen, in das Kühlbecken von B29 verbracht und aufgespalten. Der größte Teil dieses Materials wurde zur Wiederaufbereitung entfernt, aber mehrere Tonnen Abfall und alter Brennstoff liegen immer noch unter dem dicken milchigen Wasser des Teichs und es ist die Aufgabe von Steve Topping, dem Leiter des Stilllegungsteams des Gebäudes, dafür zu sorgen, dass dieser abtransportiert und sicher gelagert wird.

Ruhig, mit ergrauendem Haar, strahlt Topping bei seiner Arbeit eine beruhigende Zuversicht aus, obwohl er mit Tonnen von Atommüll und alten Oxidbrennstoffen zu tun hat, deren genaue Zusammensetzung und Standort unbekannt sind. „Das Problem ist, dass es in Sellafield niemanden mehr gibt, der uns sagen könnte, wo die Dinge dort abgelegt wurden. Das Zeug im Teich liegt seit 50 Jahren dort unten“, sagt Topping.

Heute zeigt B29 sein Alter und sieht mit seinem bröckelnden grauen Beton, dem schmutzigen Mauerwerk und den alten Kanälen und Abschnitten korrodierender Rohre eher wie ein schmutziges altes Dock als wie ein Becken aus. Das Wasser ist mit Grünalgen gefüllt und hat die Klarheit von Magnesiamilch, die allen Bemühungen trotzt, zu sehen, was sich darunter verbirgt.

Um es zu reinigen, werden Robotermaschinen bald damit beginnen, die versunkenen Container aufzuspalten, in denen Altmüll und Brennstoff aus den Halden 1 und 2 gelagert sind. Der radioaktive Schlamm am Boden des Beckens wird dann in einen neuen Tank gepumpt, der derzeit neben B29 gebaut wird. Anschließend werden die Innenwände der Wände von Radioaktivität befreit, bevor das Gebäude Betonstück für Betonstück abgerissen wird. Gleichzeitig werden die gefährlichsten Abfälle verglast und können so entsorgt werden.

Der gesamte Prozess wird mindestens 10 Jahre dauern – und das gilt nur für ein einzelnes Gebäude. Zu der Demontage von B29 und B41, in denen die Abfälle aus dem britischen Atombombenprogramm gelagert werden, kommen noch die Kopfschmerzen, die mit der Auseinandersetzung mit den Inhalten von B30 und B38 verbunden sein werden.

Darin befinden sich die Überreste des ersten zivilen Reaktorprogramms des Landes, einer Reihe von Reaktoren, die als Magnox-Anlagen bekannt sind. Elf davon wurden gebaut und zwei sind noch in Betrieb. Rund um Sellafield liegen Berge der von ihnen erzeugten Abfälle, die auf die Aufmerksamkeit von Ingenieuren wie Topping warten, der sein Berufsleben vor Ort verbracht hat.

„Manchmal denke ich, das ist der beste Job der Welt“, sagte er. „Für den Rückbau solcher Gebäude sind echte Fähigkeiten erforderlich. Jede Aktion muss sorgfältig geplant werden. Ich liebe es, mittendrin zu sein. An anderen Tagen ist die Arbeit jedoch wirklich frustrierend. Alles muss so langsam und sicher erledigt werden.“ und kontrollierte Art und Weise.

Das Hauptproblem für Sellafield besteht darin, dass so viele seiner hochradioaktiven Abfälle im Wasser gelagert wurden. Dies geschah, um Brennstäbe und Hüllen zu kühlen, wenn sie aus Reaktoren austraten, die auf mehrere Hundert Grad Celsius erhitzt waren. Doch sobald sie ins Wasser gelangten, zerfielen sie und stellten sofort eine Gefahr dar, falls die Teichwand durchbrechen sollte.

Und deshalb unterzieht sich Sellafield jetzt seiner enorm kostspieligen Sanierung. Diese Teichwände werden alt und ihr Inhalt – den die Politiker ein halbes Jahrhundert lang vergessen haben – muss in festen Abfall umgewandelt werden, der sicher eingedämmt und vergraben werden kann, sobald Großbritannien sich endgültig für den Standort eines tiefen unterirdischen Endlagers entschieden hat.

„Wir führen das größte Umweltsanierungsprogramm in Europa durch und sichern und entsorgen einige der gefährlichsten Materialien auf der ganzen Welt, von denen viele aus frühen Nuklearforschungs- und Militärprojekten stammen“, sagt Richard Waite, amtierender Geschäftsführer des Behörde für die Stilllegung kerntechnischer Anlagen. „Gleichzeitig erbringen wir wesentliche Dienstleistungen, die es den derzeitigen Kernkraftwerksstandorten ermöglichen, ‚das Licht anzuhalten‘.“

Atomkraftgegner haben natürlich weniger positive Ansichten über die Vorgänge in Sellafield. Laut Aktivisten von Greenpeace handelt es sich bei dem Ort um „ein Tschernobyl in Zeitlupe“, einer Gruppe, die den Ruf hat, sich den eingängigen Satz nie entgehen zu lassen.

Dennoch hat Greenpeace Recht. Viele der Gebäude in Sellafield sind im Wesentlichen nicht mehr als Container mit hochradioaktivem Schrott, dessen Entsorgung Dutzende Milliarden Pfund Steuergelder verschlingen wird.

Die Seite ist zum größten und größtenteils leicht zu bewegenden Treffpunkt im Arsenal der grünen Bewegung geworden. Ein leitender Angestellter gab zu: „Wenn Sie Einwände gegen irgendetwas Nukleares haben wollen, müssen Sie nur auf Sellafield verweisen.“

Tatsächlich ist Sellafield ein klassisches Beispiel für das Scheitern der britischen Industrie. Wir waren Pioniere der Kernenergie, scheiterten jedoch mit unserem Wunsch, unsere eigenen Atomwaffen zu bauen, völlig, als es darum ging, unsere eigenen zivilen Reaktoren und Wiederaufbereitungsanlagen zu entwickeln und zu verwalten.

Infolgedessen blieben uns eine milliardenschwere Sanierungsrechnung und die Aussicht, entweder amerikanische oder französische Reaktoren für unsere Kernkraftwerke der nächsten Generation zu kaufen. Die Lektion von Sellafield ist nicht so sehr, dass Atomkraft gefährlich ist, sondern dass Großbritannien offenbar nicht in der Lage ist, jeden langfristigen technischen Plan, der ihm in den Weg kommt, umzusetzen, von Hochgeschwindigkeitszügen über Windkraftanlagen bis hin zu Raketenwerfern.